Chinese bedrijven worstelen zelfs om aan de wereldwijde vraag naar testkits voor het coronavirus te voldoenterwijl de binnenlandse vraag opdroogt, maar de industriële moloch kan er niet genoeg van maken

Finbarr Bermingham, Sidney Leng en Echo Xie
Terwijl de gruwel van de uitbraak van het coronavirus in China zich tijdens de Chinese nieuwjaarsvakantie in januari ontvouwde, zat een groep technici in een faciliteit in Nanjing met een voorraad instantnoedels en een opdracht om testkits te ontwikkelen voor de diagnose van het virus.Op dat moment was het coronavirus al door de stad Wuhan getrokken en verspreidde het zich snel over China.Een handvol diagnostische tests was goedgekeurd door de centrale overheid, maar honderden bedrijven in het hele land waren nog steeds bezig nieuwe te ontwikkelen.

We hebben nu zoveel bestellingen ... overwegen 24 uur per dag te werken
ZHANG SHUWEN, NANJING KALK BIO-PRODUCTEN

"Ik heb er niet aan gedacht om goedkeuringen in China aan te vragen", zegt Zhang Shuwen van Nanjing Liming Bio-Products.“De aanvraag kost te veel tijd.Als ik eindelijk de goedkeuringen krijg, is de uitbraak misschien al voorbij.”In plaats daarvan maken Zhang en het bedrijf dat hij oprichtte deel uit van een legioen Chinese exporteurs die testkits verkopen aan de rest van de wereld terwijl de pandemie zich buiten China verspreidt, waar de uitbraak nu steeds meer onder controle is, wat leidt tot een daling van de binnenlandse vraag.In februari diende hij een aanvraag in voor de verkoop van vier testproducten in de Europese Unie, en ontving in maart de CE-accreditatie, wat betekent dat ze voldeden aan de EU-normen voor gezondheid, veiligheid en milieu.Nu heeft Zhang een orderboek vol met klanten uit Italië, Spanje, Oostenrijk, Hongarije, Frankrijk, Iran, Saoedi-Arabië, Japan en Zuid-Korea.“We hebben zoveel bestellingen nu we tot 21.00 uur aan het werk zijn,
zeven dagen per week.We overwegen om 24 uur per dag te werken en werknemers te vragen om elke dag drie diensten te draaien”, zei Zhang.Naar schatting zitten nu wereldwijd meer dan 3 miljard mensen op slot, met een wereldwijd dodental van meer dan 30.000 door het coronavirus.Infectiehaarden zijn in heel Europa en de Verenigde Staten geëxplodeerd, waarbij het epicentrum is verschoven van Wuhan in centraal China naar Italië, daarna Spanje en nu.

New York.Het chronische tekort aan testapparatuur betekent dat potentiële patiënten die als "laag risico" worden beschouwd, worden gevraagd thuis te blijven in plaats van gediagnosticeerd te worden.“Begin februari werd ongeveer de helft van onze testkits verkocht in China en de andere helft in het buitenland.Nu worden er bijna geen in eigen land verkocht.De enige die we hier nu verkopen zijn voorpassagiers die van buiten [China] komen en moeten worden getest”, zei een senior executive van de BGI Group, het grootste bedrijf voor genoomsequencing van China, die sprak onderde voorwaarde van anonimiteit.Begin februari maakte BGI 200.000 kits per dag in zijn fabriek in Wuhan.De fabriek, met een "paar honderd" arbeiders, bleef 24 uur per dag draaien terwijl het grootste deel van de stad gesloten was.Nu zei hij dat het bedrijf 600.000 kits per dag produceerde en net het eerste Chinese bedrijf was dat een noodgoedkeuring had gekregen om zijn fluorescente realtime polymerasekettingreactie (PCR)-tests in de VS te verkopen.In China gemaakte testkits komen steeds vaker voor in heel Europa en de rest van de wereld, wat een nieuwe dimensie toevoegt aan het laaiende debat over de afhankelijkheid van medische benodigdheden uit China.Donderdag hadden volgens Song Haibo, voorzitter van de China Association of In-Vitro Diagnostics (CAIVD), 102 Chinese bedrijven toegang gekregen tot de Europese markt, vergeleken met slechts één met een vergunning in de VS.Veel van deze bedrijven hebben echterniet de vereiste toestemming van de National Medical Products Administration hebben om in China te verkopen.In feite hebben slechts 13 licenties gekregen om PCR-testkits in China te verkopen, met acht die de eenvoudigere antilichaamversie verkopen.Een manager bij een biotechnologiebedrijf in Changsha, die niet geïdentificeerd wenste te worden, zei dat het bedrijf alleen een vergunning had om PCR-testkits voor dieren in China te verkopen, maar zich voorbereidde om de productie van 30.000 nieuwe Covid-19-kits op te voeren om in Europa te verkopen , na “net op 17 maart een CE-certificaat te hebben ontvangen”.

Niet al deze uitstapjes naar de Europese markt waren een succes.China exporteerde eerder in maart 550 miljoen gezichtsmaskers, 5,5 miljoen testkits en 950 miljoen ventilatoren naar Spanje voor een bedrag van 432 miljoen euro (480 miljoen dollar), maar al snel ontstond er bezorgdheid over de kwaliteit van de tests.

Er zijn de afgelopen dagen gevallen geweest van ontvangers van Chinese testapparatuur die meldden dat het niet werkte zoals verwacht.Vorige week meldde de Spaanse krant El País dat antigeentestapparatuur van het in Shenzhen gevestigde bedrijf Bioeasy Biotechnology slechts een detectiepercentage van 30 procent had voor Covid-19, terwijl ze verondersteld werden 80 procent nauwkeurig te zijn.Bioeasy, zo bleek, stond niet op een goedgekeurde lijst van leveranciers die door het Chinese ministerie van Handel aan Spanje werden aangeboden.defect, wat in plaats daarvan suggereert dat de Spaanse onderzoekers de instructies niet correct hadden opgevolgd.Autoriteiten in de Filippijnen zeiden zaterdag ook dat ze testkits uit China hadden weggegooid en beweerden slechts een nauwkeurigheidspercentage van 40 procent te hebben. Misschien ligt de focus nu op snelheid, en misschien is het proces niet zo grondig geweest, "zei een Europese Unie bron, die vroeg om niet genoemd te worden.“Maar dit zou een ruw ontwaken moeten zijn om de kwaliteitscontrole niet op te geven, anders gooien we kostbare schaarse middelen uit het raam en brengen we verdere zwakheden in het systeem, waardoor het virus zich verder kan uitbreiden.”

De meer complexe PCR-test probeert genetische sequenties van het virus te vinden door gebruik te maken van primers - chemicaliën of reagentia die worden toegevoegd om te testen of er een reactie optreedt - die zich hechten aan de beoogde genetische sequenties.De zogenaamde "sneltest" wordt ook uitgevoerd met een neusuitstrijkje en kan worden gedaan zonder dat de proefpersoon de auto verlaat.Het monster wordt vervolgens snel geanalyseerd op antigenen die suggereren dat het virus aanwezig is.

Leo Poon, hoofd van de laboratoriumwetenschappen voor volksgezondheid aan de universiteit van Hong Kong, zei dat PCR-testen "veel te verkiezen" waren boven antilichaam- of antigeentests, die het coronavirus pas konden detecteren als de patiënt minstens 10 dagen geïnfecteerd was.

PCR-tests zijn echter veel complexer om te ontwikkelen en te produceren, en met een acuut wereldwijd tekort, slaan landen over de hele wereld de eenvoudigere versies in.

Steeds vaker wenden overheden zich tot China, dat samen met Zuid-Korea een van de weinige plaatsen ter wereld is waar nog testkits beschikbaar zijn.

Het is potentieel veel ingewikkelder dan het maken van beschermende uitrusting
BENJAMIN PINSKY, UNIVERSITEIT VAN STANFORD

Donderdag kondigde de Ierse luchtvaartmaatschappij Aer Lingus aan dat ze elke dag vijf van haar grootste vliegtuigen naar China zou sturen om apparatuur op te halen, waaronder 100.000 testkits per week, en zich aansluit bij een groot aantal landen die commerciële vliegtuigen opnieuw gebruiken als jumbo-schepen voor medische levering.

Maar er is gezegd dat China zelfs met zo'n druk niet aan de wereldwijde vraag naar testkits kon voldoen, waarbij één leverancier de totale wereldwijde vraag als "oneindig" beschreef.

Huaxi Securities, een Chinese investeringsmaatschappij, schatte vorige week de wereldwijde vraag naar testkits op maximaal 700.000 eenheden per dag, maar aangezien het gebrek aan tests er nog steeds toe heeft geleid dat bijna de helft van de planeet draconische lockdowns heeft doorgevoerd, lijkt dit cijfer conservatief.En gezien de angst voor virusdragers die geen symptomen vertonen, zou in een ideale wereld iedereen worden getest, en waarschijnlijk meer dan eens.

"Toen het virus eenmaal oncontroleerbaar was, weet ik niet zeker of de wereld, zelfs als deze volledig georganiseerd was, getest had kunnen worden op het niveau waarop mensen willen testen", zegt Ryan Kemp, directeur bij Zymo Research, een Amerikaanse fabrikant van moleculaire biologie. onderzoekstools, die “100 procent hebben gedraaid om de Covid-19-inspanning te ondersteunen, waarbij letterlijk het hele bedrijf is gemobiliseerd om het te ondersteunen”.

Song, van CAIVD, schatte dat als je de capaciteiten van de bedrijven met een vergunning in China en de Europese Unie zou combineren, er elke dag genoeg tests zouden kunnen worden gedaan om 3 miljoen mensen te bedienen met een combinatie van PCR- en antilichaamtests.

Donderdag hadden de VS in totaal 552.000 mensen getest, aldus het Witte Huis.Stephen Sunderland, een partner gericht op medische technologie bij het in Shanghai gevestigde LEK Consulting, schatte dat als de VS en de EU hetzelfde testniveau zouden volgen als Zuid-Korea, er 4 miljoen tests nodig zouden zijn.

Met dit in gedachten is het onwaarschijnlijk dat alle productiecapaciteit in de wereld aan de vraag kan voldoen, althans op korte termijn.

Het testen van apparatuur was "niet zoals het maken van maskers", zei de bron bij BGI, die waarschuwde dat het voor niet-gespecialiseerde bedrijven zoals Ford, Xiaomi of Tesla onmogelijk zou zijn om testkits te maken, gezien de complexiteit en toetredingsdrempels.

Met de huidige capaciteit van 600.000 per dag van het bedrijf, "is het onmogelijk om de fabriek uit te breiden" vanwege het procedurele gekibbel, zei de BGI-bron.De productie van diagnostische apparatuur in China moet voldoen aan strenge klinische normen en daarom duurt het goedkeuringsproces voor een nieuwe faciliteit zes tot twaalf maanden.

"Het is uitdagender om de output ineens te verhogen, of een alternatieve bron te zoeken, dan in het geval van maskers", zegt Poon.“De fabriek moet geaccrediteerd zijn en aan hoge eisen voldoen.Het kost tijd.om dat te doen.”

Song zei dat voor zoiets ernstigs als coronavirus, het hebben van een door China goedgekeurde testkit zou kunnennog moeilijker zijn dan normaal.“Het virus is zeer besmettelijk en het beheer van de pecimen isstrikt, het is moeilijk … om monsters te verkrijgen om de producten volledig te verifiëren en te evalueren,” kopte.

De uitbraak heeft ook invloed gehad op de beschikbaarheid van de grondstoffen die in de apparatuur worden gebruikt, wat heeft geleid tot tekorten over de hele wereld.

Een product dat door Zymo is gemaakt om biologische monsters te transporteren en op te slaan, is bijvoorbeeld ruimschoots beschikbaar, maar het bedrijf constateert een tekort aan de eenvoudige wattenstaafjes die nodig zijn om de monsters te verzamelen.

De oplossing van Zymo is om wattenstaafjes van andere bedrijven te gebruiken."Er is echter zo'n beperkte voorraad dat we organisaties reagens hebben geleverd om te combineren met de swabs die ze bij de hand hebben", zei Kemp, eraan toevoegend dat, in een gril van de geglobaliseerde medische toeleveringsketen, veel van 's werelds swabs werden gemaakt door de Italiaanse firma Copan, in de door virussen geteisterde regio Lombardije.

Benjamin Pinsky, die vanuit Stanford University het belangrijkste referentielaboratorium voor coronavirus voor Noord-Californië runt, zei: "Er zijn enorme uitdagingen geweest met de levering van bepaalde reagentia en verbruiksartikelen"
gebruikt bij PCR-testen.

Hoewel Pinsky een PCR-test heeft bedacht, had hij moeite met het vinden van benodigdheden, waaronder wattenstaafjes, virale transportmedia, PCR-reagentia en extractiekits.“Sommige daarvan zijn heel moeilijk te krijgen.Sommige bedrijven die de primers en probes produceren, hebben vertraging opgelopen,' voegde hij eraan toe.“Het is potentieel veel ingewikkelder dan het maken van
persoonlijke beschermingsmiddelen.”

Zhang in Nanjing heeft een capaciteit om 30.000 PCR-testkits per dag te maken, maar is van plan nog twee machines te kopen om dit op te voeren tot 100.000.Maar exportlogistiek is complex, zei hij."Niet meer dan vijf bedrijven in China kunnen PCR-testkits in het buitenland verkopen omdat het transport een omgeving nodig heeft van min 20 graden Celsius (68 graden Fahrenheit)", zei Zhang."Als bedrijven koelketenlogistiek vragen om te vervoeren, is de vergoeding zelfs hoger dan de goederen die ze kunnen verkopen."

Europese en Amerikaanse bedrijven hebben over het algemeen de wereldmarkt voor diagnostische apparatuur gedomineerd, maar nu is China een essentieel knooppunt voor voorraden geworden.

In een tijd van dergelijke tekorten bevestigt de zaak in Spanje echter dat te midden van de dringende strijd om medische goederen die dit jaar zo schaars en waardevol zijn geworden als goudstof, de koper altijd moet oppassen.